Formalni vođa Tibeta (anektiranog od Kine) te duhovni vođa tibetanskog budaizma. Za Dalai Lamu vjeruju da je reinkarnacija Bude. Kada Dalaj Lama umre, vjeruje se da njegov duh prelazi u tijelo novorođenog dječaka, kojeg se nakon pomnog testiranja (npr. on se mora sam odlučiti između više ponuđenih zdjelica za jelo koja je njegova, a među njih je stavljena i zdjela zadnjeg Lame) izabire za novog Dalaj Lamu.
Prvi Dalaj Lama bio je Sonam Gyatso, veliki Lama samostana Drepung, te vođa Gelugpa (žutih kapa), koji je to postao 1578. godine.
Kada su Kinezi okupirali Tibet 1950. godine, nastao je veliki i nepopravljivi sukob između njih i 14. Dalai Lame, Tenzina Gyatsa, koji se nakon neuspješne pobune Tibetanaca 1959. godine, preselio u Indiju.
Za svoju nenasilnu borbu protiv kineskih okupatora dobio je i Nobelovu nagradu za mir 1989. godine. U stalnom sukobu je s Kinezima, koji sada osporavaju identifikaciju novog Panchen Lame, drugog vrhunskog autoriteta u tibetanskoj religioznoj tradiciji. Svoju borbu i pokušaje tibetanskog naroda da se vrate u svoju domovinu okrunio je primanjima u mnoge vlade, druženjima s mnogo predsjednika (poznata je ona kad ga američki predsjednik primi nakon što ga "slučajno" primjeti u Bijeloj kući, smanjujući tako mogućnosti kineskih žalbi na ovaj potez) i mnoštvom zvijezda. Mi ga poznajemo iz filma "Sedam godina na Tibetu", gdje zajedno s jednim austrijskim časnikom upoznajemo izuzetno zanimljiv i miran narod, ukorijenjen u himalajska brda. Izdao je i knjigu "Nasilje i suosjećajnost" gdje s francuskim književnikom Jean-Claude Carrireom raspravlja o pitanjima filozofije, vjere i politike.